Zeg je Parijs-Roubaix, dan zeg je kasseien. Heel veel kasseien. Bij de mannen wordt de Noord-Franse wielerklassieker al sinds 1896 verreden. De vrouwen beleven zaterdag een grootse primeur met hun eerste ‘Hel van het Noorden’ ooit. Eurosport nutrition is vertegenwoordigd met UCI Women’s WorldTeam Liv Racing, de ploeg met onder meer Belgisch kampioen Lotte Kopecky.
Lange tijd werd er bij organisator ASO gelobbyd voor een vrouweneditie. Twee jaar geleden trok het vrouwenpeloton dan eindelijk aan het langste eind. Door het coronavirus duurde het ongewild toch nog iets langer voordat het startschot zou klinken. De editie van 2020 werd noodgedwongen geschrapt, omdat de situatie in Noord-Frankrijk niet veilig genoeg was. De editie van dit jaar werd verplaatst van het voorjaar naar begin oktober. Aanstaande zaterdag wordt het vuurwerk dan eindelijk ontstoken.
Er is een parcours van ruim 116 kilometer uitgetekend. In het begin rijdt het peloton drie maal een lokaal circuit in en rond startplaats Denain. Van daaruit zetten de vrouwen koers richting de wereldberoemde velodroom van Roubaix. In de laatste 85 kilometer zijn maar liefst zeventien kasseistroken opgenomen. Onder andere Mons-en-Pévèle, Camphin-en-Pévèle en Carrefour de l’Arbre – in het verleden maar al te vaak het decor van prachtige sportieve gevechten bij de mannen – liggen te wachten op de strijdbare rensters.
Lotte Kopecky, een uithangbord van het Belgisch vrouwenwielrennen, houdt de druk zo laag mogelijk. “Op de Olympische Spelen had ik tegenslagen. En ook het wereldkampioenschap in Vlaanderen is niet geworden wat ik er vooraf van had verwacht. Ik ben met hooggespannen naar die wedstrijden gegaan. Om die reden benader ik Parijs-Roubaix, een hoogtepunt voor onze sport, nu heel anders: ik wil me zaterdag vooral amuseren. Vervolgens wacht ik af waartoe dat leidt.”
Loodzware kasseien
De afgelopen tijd is ze zes keer naar de kasseien getrokken voor een verkenning. “Meteen toen bekend werd dat we een Parijs-Roubaix zouden krijgen, ben ik er naartoe gegaan. Dus ik ken de kasseistroken intussen wel. Maar of het veel heeft geholpen? Eerlijk gezegd heb ik geen idee. De kasseien lagen er bij elke verkenning anders bij. De ene keer nat, de andere keer droog en met veel zand. De ene keer bolden de randen van de stroken beter dan de andere keer. Vandaar dat ik maandag nog een keer naar Noord-Frankrijk ben gegaan voor een laatste verkenning. Gewoon om de huidige status van het parcours te bekijken. Camphin-en-Pévèle en Carrefour de l’Arbre, de stroken vijf en vier in de diepe finale, zijn echt loodzwaar.”
Maandag regende het bij de generale repetitie. “Ook voor zaterdag wordt er op dit moment regen voorspeld”, zegt Kopecky. “Het wordt voor iedereen in ons peloton de eerste keer, en iedereen heeft er een bepaald idee bij van hoe het zal gaan. In combinatie met de regenachtige weersomstandigheden wordt het naar verwachting een extra nerveuze koers. Het zal mijn taak zijn om attent te zijn, recht op de fiets te blijven en te proberen materiaalpech te voorkomen. Ik kijk er enorm naar uit. Dit is de koers waarvan ik altijd heb gehoopt dat die er ooit zou komen. Als kind droomde ik van een Parijs-Roubaix voor vrouwen.”
Tips van Cancellara
Kopecky, die dit seizoen al succesvol was in onder meer de Ceratizit Challenge by La Vuelta, Lotto Belgium Tour, Lotto Thuringen Ladies Tour en Le Samyn des Dames, kreeg eerder dit jaar wijze raad van niemand minder dan Fabian Cancellara, ambassadeur van Eurosport nutrition. Voor het Belgische programma Extra Time Koers greep kasseispecialist Cancellara de telefoon om Kopecky te adviseren hoe het beste over kasseien te rijden. “Vroeger was ik als Belgische natuurlijk fan van Tom Boonen. Maar Fabian Cancellara stond toch zeker op gelijke hoogte. Het was bijzonder om hem te spreken en tips te mogen ontvangen.”
Milaan-San Remo
Het vrouwenpeloton heeft met de toevoeging van Parijs-Roubaix al een eerste overwinning op zak. “Er zijn heel veel aansprekende wedstrijden die plots een vrouwenwedstrijd krijgen. Dat heeft ook met het stijgende niveau van het vrouwenwielrennen te maken. Men ziet in dat de vrouwenwedstrijden attractief kunnen zijn. Voor ons peloton is dat een goede zaak. De kalender zit op dit moment al vrij vol. Als er nóg meer wedstrijden bij komen, dan is het maar de vraag of de teams met een volwaardige ploeg kunnen starten. De selecties zijn over het algemeen iets dunner dan bij de mannen. Maar goed, voor een wedstrijd als Milaan-San Remo zou ik op termijn best te porren zijn. Misschien zelfs een lange van meer dan tweehonderd kilometer. Laten we hopen dat het daar ooit van komt.”